复活节岛是在大约一百万年前由海底的三座火山喷发形成的
石雕像代表死後被奉为神的一些重要人物。
一种说法是这些石像是岛上人雕刻的，他们是岛上土著人崇拜的神或是已死去的各个酋长、被岛民神化了的祖先，同意这种说法的人比较多。但是有一部分专家认为，石像的高鼻、薄嘴唇，那是白种人的典型生相，而岛上的居民是波利尼西亚人，他们的长相没有这个特征。耳朵长，哪种人也不像。雕塑是一种艺术，总会蕴含着那个民族的特征，而这些石像的造型，并无波利尼西亚人的特征。那么，它们就不会是现在岛上居民波利尼西亚人的祖先，这些雕像也就不可能是他们制作的。此外，人们在从另一个角度细细地分析，岛上的人很难用那时的原始石器工具，来完成这么大的雕刻工程。有人测算过，在2000年前，这个岛上可提供的食物，最多只能养活2000人，在生产力非常低的石器时代，他们必须每天勤奋姿神地去寻觅食物，才能勉强养活自己，他们哪里有时间去做这些雕刻呢? 况且，这种石雕像艺术性很高，专家们都对这些“巧夺天工的技艺”赞叹不已。即使是现代人，也不是每个人都能干得了的，谁又能相信，石器时代的波利尼西亚人，个个都是擅于雕刻的艺术家呢?
还有一种说法是，石像不是岛上人雕刻的，而是比地球上更文明的外星人来制作的。他们为了某种目的和要求，选择这个太平洋上的孤岛，建了这些石像。这种说法更离奇。为雕刻这些石像，岛上丢弃了许多用钝了的石器工具，谁会相信，比地球人更文明的外星人，会用这些原始的石器工具来完成这批雕像作品呢。
关于山上还有几百个未完工的石像，为什么没有把它们雕刻完毕，放弃在那里，专家们分析迹谨亏后说，这可能在雕凿中遇到了坚硬的岩石，无法继续雕凿下去而放弃的。因为当时用石制工具雕刻石头，在制造石器工具时，尽可能选用最硬的石块，但可能在雕凿中，也遇到很硬的岩石，雕凿不动，不得不放弃。因此，这些未刻完的石像，不是遇到什么灾变性事件突然停下的，而是在雕制过程中逐步被放弃的。其中一个最大的石像，高20多米，是复活节岛所见石像中最大的一个，因为末完工，现仍躺在山上的岩石上。可是岩石学家并不完全同意这种看法。他们解释说，也可能雕刻石像的人花费了很大的劳力和时间，把石像雕成并竖立了起来，却又被地震震倒了，再竖起新雕的，又被震倒了。雕刻的人认为这是上天或神的惩罚，不让他们再干下去，因此都停了下来。
现在，这些谜已经有了一个初步的答案。
考古学家根据复活节岛上居民的语言特征，认为复活节岛人最初是从玻里尼西亚的某个群岛上迁移过来的。玻里尼西亚人又来自何方呢？曾经有人认为来自南美洲。现在，更多的科学家认为玻里尼西亚人来自亚洲东南部。古代的亚洲人从东南亚出发，经过漫长的岁月，途经伊里安岛、所罗门群岛、新喀里多尼亚岛、斐济群岛等岛屿，最后约于公元四五世纪到达复活节岛。
玻里尼西亚人到达复活节岛后，也将雕凿石像的风俗带到复活节岛上，并由于多种原因雕凿石像之风愈演愈烈。
据科学家考晌运证， 复活节岛上的石雕像并不是代表神而是代表已故的大酋长或宗教领袖。在古玻里尼西亚人心目中，这些人具有无比强大的神力，可以保佑他们的子孙。
根据雕凿现场留下的运输遗迹分析，科学家们认为古玻里尼西亚人是这样运输石像的：在凿好的道路上铺满茅草和芦苇，然后用撬棒、绳索把平卧的石像搬到“大雪橇”上，再用绳子拉着“大雪橇”。至目的地后，也是利用绳索和撬棒将石像竖立在事先挖好的坑里。1960年，美国考古学家穆罗曾带领岛上居民采用这种方法，成功地将7座16吨重的石像竖立起来。
科学家们还认为，大约在1650年，复活节岛上的两大集团——肥人和瘦人发生激战。被迫从事石像雕凿工作的瘦人起义，并采用迂回战术，突然袭击肥人，将肥人全部消灭。于是，石像雕凿工作也就中途停下来了。
建巨人石像的结果是耗尽了自然资源。
当美国科学家亨特首次踏上复活节岛，他和荷兰人雅可布．洛加文一样为四周的荒凉景象而感到震惊。岛上至今没有一棵树，地上的野草也稀稀落落，只有3个盛哪磨满雨水的小湖是淡水的惟一来源。那些建造了巨人石像的人怎么能在这种自然环境下生存呢？为了弄清这个曾经高度发达的文明消亡的原因，亨特在岛上度过了不止一个野外考察季节。
美国科学界在科考中用的是放射性碳年代鉴定法，首先是对李埋斗碳14的放射性同位素含量进行测定。这一同位素是在宇宙射线的作用下形成，并蓄积在有机物中。专家们从当地最古老地层收集了用来作年代鉴定所必需的材料，有木片、木炭和奇迹般保存下来的植物种子。
泰里．亨特将得到的年代顺序去同原有的进行比较，并对其作出一些重要的修正。问题是图尔．海耶达尔1950年上岛考察时，当时的仪器还相当简陋。据亨特说，他的先辈在编制年表时有不少欠精确的地方，经他修正后，岛上开始住人的时间往前提了800年，而且岛上的文明史也比过去认为的时间短。加利福尼亚大学的学者卡尔．利波认为，复活节岛沦为波利西尼亚人殖民地的时间相当晚，大约在公元1200年。为证明自己的实力，也为了恐吓敌人，大家都争相建造石像。
凭着这些新的数据，科学家对这一神奇文明的产生和衰败有了个大致了解。
在欧洲人来到岛上的500年前，波利西尼亚人的木筏在拉帕努伊岛靠岸，这些人很可能是为逃避部落间的冲突和战争来这里寻找新的栖身之地。波利西尼亚人带来了生活的必需品，有家畜和各种农作物的种子。
一段时间之后，岛上人口增长到数千，形成了具有复杂社会结构的地区性文明。每个部落都有自己的头领，而且还有祭司。有一段时间岛上的生活相当稳定。根据孢粉学数据，在波利西尼亚人上岛初期，岛上覆盖着浓密的亚热带森林，到处长满了各种各样的树、灌木和野草，绝大多数是一种现在岛上已经绝迹的棕榈树。这种棕榈树同智利高达25米、直径达180厘米的酒棕榈有亲缘关系。没有枝叶的高高的棕榈树树干很适合用来建造大型独木舟、运输石像和盖房子。肥沃的火山土壤给拉帕努伊人带来了丰收。岛上还种植香蕉、芋头、白薯和甘蔗。再加上养家畜、捕鱼，岛上居民生活已经过得相当不错。
但是，时间一长岛上开始了部落之间的纷争。每个部落和它的祭司都在力求表现自己强于邻居。为证明自己的实力，也为了恐吓敌人，大家都争相建造石像。哪个部落建的石像大，就证明它实力强。那些弱小和贫穷的部落雕凿的石像就小得多。
18世纪初期，最初踏上这块土地的欧洲人看到这些石像后大为震惊。巨大的石像有些高达几十米，重达82吨，几乎是遍及全岛。有不少是躺在地上，像是途中扔下的。人类学家一直液誉都在琢磨，到底是谁建造的这些奇迹，又是如何让这些庞然大物挪动地方的。有些石像得送到十几公里开外的地方，这也不是个轻松的活儿。有可能是用滚轮来运送，这就需要大量的滚圆的原木和人工。也有可能是靠“滑板”运输，这也缺不了原木。看来，就免不了得大量伐树。
大量伐木，疾病流行，复活节岛被毁于一旦。
岛上的石像文化于公元1500年左右到达巅峰，但求大求高的倾向导致岛上的经济和生态灾难，有限的自然资源就这样被白白浪费掉了。树被砍光之后，接踵而来的是饥馑年代。美国考古学家通过对各个时间段的花粉数量进行分析之后，清楚看出正是在建造石像的高峰期岛上的植物急剧减少。据估算，在拉帕努伊人日子好过的年代，岛上的棕榈树总量可达1600万棵之多，到1400年只剩下好几千棵。
除了岛上居民大量砍伐棕榈树之外，波利西尼亚人带到岛上来的老鼠把种子都吃掉了，极大地影响了这种植物的传播。等岛上只剩下一小块棕榈林，拉帕努伊人就再找不到原材料来建造渔船，捕鱼也就发生了困难。候鸟也不愿再到岛上来休息，这就使得当地飞禽的种类在急剧减少。森林减少会导致什么呢？拉帕努伊人为了养家糊口，开始利用带草的土壤表层。由于没有了树木，风雨加速了破坏肥沃层的进程，土壤贫瘠化开始了。
岛上开始出现纷争与混乱，人食人的现象也多了起来。如果说当人口减少到近2000人的时候，局势好歹还算稳定，可这时欧洲人又来了。岛上居民本来对客人还持欢迎态度，同他们分享为数不多的食物，可并没料到自己已处在灾难边缘。航海家还带来了鼠疫、斑疹伤寒和天花，疾病夺去了 90%岛上居民的生命……
美国科学家的理论仍需最后证实
当然，美国科学家提出的理论还需经科学界最后证实，还不能说“拉帕努伊人为什么会死绝”这个问题只有惟一的正确答案。
俄罗斯科学院人类学和民族学博物馆资深科研人员伊林娜．费奥多罗娃认为，在一些老地图上复活节岛周围还有其他一些岛屿，口头传说中都说这些岛屿是慢慢沉到水底下的。所以，为了得出正确结论，有必要对所有假设来一番验证。而且，由于众多历史学家和语言学家付出了不少劳动，对复活节岛文明的研究必将会出现新的成果
是岛上的各个酋长为了显耀自己的家势，互相攀比而修建的。