南北回归线是指太阳做南北回归运动所能到达的南北界限，由于地球的自转和黄赤交角的存在，太阳直射点在赤道南北做回归运动，南北回归线就是太阳直射点所能达到的南北边界，也就是说在南北回归线之间的地方能得到阳光直射，其他地方则不能。
南北极圈是极昼极夜现象发生的最大范围的界限，于南北回归线互余。也就是说南北极圈内有极昼极夜现象，其他地方则没有