在太平洋战场上，冲绳岛的位置异常重要，美军一旦将其占领，形同打开了日本的“大门”。为阻止美军上岸，日军在面积仅1200平方公里的冲绳岛上部署了三个师团（开战前将其中一个师团调走）。而为拿下该岛，美军投入45万大军，外加1500余艘舰艇，2000余架飞机。
对于美军的重火力，日军心知肚明，他们准备依托岛南山地进行持久抵抗。日军以首里古城及其左侧的“甜面包山”、右侧的“圆锥山”为支点，构筑了横贯冲绳全岛的主防线。钢锯岭是防线的门户，那是一道陡峭的山岭，由南侧的前田村、东侧的“针石”（日军称“为朝岩”）、150高地、152高地等据点组成，驻守此处的是日军第62师团三个大队（营级），拥有完备的地下掩体，可承受舰炮和航空炸弹的打击。
1945年4月1日，冲绳战役打响。出乎美军意料的是，日军放弃在海滩和北部平坦地带的抵抗，让对手轻松登陆。但当美军继续向冲绳纵深推进时，早已严阵以待的日军让美军的好心情瞬间灰飞烟灭。美军第96步兵师老兵卡尔·本特利回忆：“我们来到一处貌似空无一人的山下，毫无防备地以密集队形向上攀爬，突然之间，各种炮弹就劈头盖脸地覆盖过来，毫不停顿地‘收割’着生命，到处都是死亡的陷阱。”
据记载，美军用了十多天时间，才推进至钢锯岭脚下。
主攻钢锯岭的是美军第96师，该师组建于1918年，绰号“神枪手师”。4月26日，该师第381团三个连分三路出击，分别向钢锯岭、“针石”和前田村发起冲击，战斗全面打响。攻击钢锯岭的连队几乎没费什么力气就占领了高地正面，但他们刚一登顶，就遭到日军反突击，几分钟内就伤亡18人，被迫从山顶退下。攻击“针石”的连队也碰到相同的遭遇，美军以“搭人梯”的方法最先送上石顶的三名士兵全被躲在坑道里的日军枪杀。而在前田村，美军还未进入阵地，就被日军十几挺机枪形成的交叉火力压制住，不得不施放烟幕弹，掩护撤退。第一天的战斗让美军意识到，日军的战术是让出高地正面，然后在最能发挥火力的山顶和反斜面攻击对手。
4月27日，美军第381团改变战术，试图以一部在坦克掩护下冲过150高地和152高地之间的低地，迂回到钢锯岭后方，摧毁日军在高地反斜面上构筑的巨型碉堡。战斗一开始比较成功，攻击部队拔掉多处日军据点，但最终仍被密布于洞穴和碉堡中的日军阻住。几次攻击试探未能奏效后，美军决定暂停攻击，把进攻重点放到前田村身上。4月28日，该团一个连队向前田村学校大楼发起进攻，但日军的抵抗异常凶悍，经过一番肉搏后，该连只剩下20多个人还有战斗力，不得不后撤，与另一个损失惨重的连队合并，合并后的新连队总共才70人。
在攻击前田村的同时，第381团的侦察兵对钢锯岭地形进行了仔细研究，根据新绘制的态势图，指挥官调来36门重炮，向被标明的日军坑道、暗堡和其他火力点发射1600多发炮弹，同时召唤飞机向山顶和反斜面投掷大量凝固。本特利说：“在如此强大的火力打击下，山头上应该连一只蚂蚁都活不下来，但龟缩在坑道中的日本人却活下来，而且出乎意料地组织了一次反扑。”面对疯狂的敌人，美军也表现出应有的战斗底蕴，一等兵加布里埃尔·查韦斯怀揣手榴弹冲进蜂拥而来的日军，与五名日本兵同归于尽。日军的反扑最终被击退，但“神枪手师”也付出沉重代价，有个排只剩下9人，而且人人带伤。当天傍晚，“神枪手师”奉命撤出战斗。
接替“神枪手师”的是美军第77步兵师，就在美军换防的同时，日军也调整部署，用一个近3000人的新锐联队接管钢锯岭阵地。
美军第77师没有急着进攻，而是再次对高地进行细致侦察，发现日军在构筑地下坑道方面颇有门道，很多地下堡垒不仅互相连通，而且有不止一个出口，曾有一辆美军坦克向一个坑道内打了几发白磷弹，观察员发现冒出烟雾的隐秘出口竟有30个之多。利用这套工事，日军可以顶住美军轰击，还能秘密调动部队，快速从防御转入进攻。
4月30日晚，第77师第307团一个营试图从钢锯岭较低的东西两个侧面爬上山顶，充当先锋的两个连队携带了大量绳梯和攀爬网，待一名士兵悄悄爬上山顶将器材固定后，其余人开始向上攀爬。但他们的遭遇与“神枪手师”大同小异，所有站上山顶的人非死即伤，好不容易有两个排在强大火力掩护下在山顶立足，但日军借助四通八达的坑道发起反扑，连工事都来不及构筑的美军只能仓促撤退。
接下来的几天，双方围绕钢锯岭进行反复争夺，最惨烈的一次发生在5月3日。美军进攻梯队人人挂满手榴弹，冲上山顶后，他们持续地向躲在坑道中的日本人投弹，但这种方法未能奏效，日军不但“回敬”雨点般的手榴弹，还加上迫击炮的火力，美军进攻再次失利。
美军终于在5月4日迎来好消息：工兵成功爆破了日军在高地反斜面构筑的一段200英尺长的坑道工事，第307团趁机冲上山顶，并顶住了日军的反扑。5日，该团开始用炸药包和火焰喷射器逐一清除日军在反斜面挖出的暗堡。当晚，不甘心失败的日本人再次发动反击，但美军已站稳脚跟，日军的反扑犹如碰撞礁石的海水，很快被粉碎了。
经过九次反复争夺，美军终于完全控制了钢锯岭顶部阵地，主攻营在两天内伤亡了8名连长，战斗减员近500人。《血战钢锯岭》导演梅尔·吉布森说：“这里本来到处都是日本人挖掘的洞穴和掩体，但我军航空兵的炸弹和海军的大口径舰炮把这些阵地炸了个底朝天，日本人死伤无数，我们的士兵也遭受重大伤亡。可以说，钢锯岭成为冲绳最大的‘血肉磨坊’。”
与第77师同样一战成名的还有该师第307团医务兵戴斯蒙德·T·道斯。1942年入伍的道斯因拒绝携带武器杀人而被战友视为异类，在钢锯岭的险恶条件下，他依然坚持不携带任何武器，冒着漫天炮火和弹雨，从一个受伤的战友身边爬到另一个战友身边，将他们拖到钢锯岭的陡崖边，再用绳索绑着他们的腰放下去，交给其他医务人员抢救。道斯后来在纪录片中说：“我一直在祈祷，请求上苍允许我再多救一个人。”最终，道斯在12小时内将75名伤员救下战场，其中包括一直批评他不愿拿起武器的连长格洛弗。在纪录片里，格洛弗改口对自己原先的批评对象赞赏不已：“我原来讽刺过他、挖苦过他，但他却救了我的命，我很羞愧。我认为，在活着的人中，他是最勇敢的一个。”
战后，道斯因在无任何武器的情况下救助了多名受伤士兵，获得荣誉勋章，成为美国陆军史上不拿枪的“另类英雄”。