冲绳基地，是美军亚太基地群的重要组成部分，其面积虽然只占日本国土的0.6％，却驻扎了驻日美军60％以上的兵力。2008年2月，过去多次发生的驻冲绳美军恶性犯罪事件再度重演，美军驻冲绳基地海军陆战队士兵蒂龙・哈德诺特涉嫌1名年仅13岁的日本女学生，又一次激起了当地居民的强烈不满，要求美军撤出冲绳的呼声日益高涨。不满归不满，抗议归抗议，要想让美军真的撤出冲绳，那可是相当的难。为什么呢?因为冲绳的重要战略地位决定了美军压根儿就不愿从那里撤走，也不可能轻易撤走，过去如此，现在依然如此。这些年来，美弯握睁军非但“赖”着不走，还不断加强冲绳基地的军事力量，就连美军最先进的F－22A“猛禽”隐形战斗机也曾于去年一度“安家”冲绳，给亚太地区安全造成了严重威胁。
“第一岛链”的首要环节 美军“太平洋上的枢纽”
冲绳岛，是日本琉球群岛的第一大岛。它由49个有人居住的岛屿和若干个无人居住的岛屿组成，总面积约1220平方千米，约占整个琉球群岛的十分之一，是琉球群岛的基干和最有力的支撑点。岛上的棕榈树、槟榔树、沙滩、海水构成了一道美丽的风景，因而享有“东方夏威夷”之美称。以冲绳岛为主的日本西南诸岛与中国的台湾岛形成了一条新月型的岛链，也就是我们通常所说的“第一岛链”，而冲绳岛正好处于中国大陆、台湾与日本本土的中间位置，是“第一岛链”的首要环节。
冲绳基地，是美军东北亚基地群中十分重要的一个。冲绳基地与日本本土的大邱、横须贺、佐世保、厚木、岩国、横田、三泽诸岛和韩国的汉城、议政府、东豆川、里凯西共同构成了美军东北亚基地群，控制着宗谷、津轻和对马三个海峡。以冲绳为中心，环视亚太地区，它与相距最近的台湾之间仅有640千米，与东京、汉城和马尼拉的距离均约1400千米，从冲绳到朝鲜半岛，战斗机不超过2小时，舰艇只需1天半时间。而美军把部队从美国西海岸调遣到上述地区，用舰艇约需两周时间，即使从夏威夷出发也需要10天。冲绳岛西南的天然良港――那霸，可供万吨级大型舰船锚泊。冲绳嘉手纳空军基地是美国本土以外最大的具有快速反应能力的空军基地，也是全亚洲最大的战机中途修理、补给中心。嘉手纳基地还被美国宇航局指定为航天飞机紧急着陆场，航天飞机可以在此降落、维修。岛上的瑞庆览、科特尼和普田间是美海军陆战队的主要基地。由于上述诸多重要性，冲绳被美军称为“太平洋上的枢纽”。
正是由于冲绳岛所处位置如此重要，第二次世界大战后期，美军与日军围绕冲绳展开了一场生死血战。美军出动了45万大军与日军激战了近100天，在付出了伤亡7.5万多人、损失飞机763架、舰艇404艘的巨大代价后最终夺占了冲绳岛。第二次世界大战结束后，冲绳成为驻日美军的重要海空基地，美军更加重视冲绳基地的建设。冷战时期，美国为了遏制苏联，采取了“前沿存在”的军事战略，美军的海外基地得到大力加强，其中就包括冲绳基地。在朝鲜战争期间，仁川登陆的美军主要就是从冲绳乘船出发的，大批从美国本土运来的军火也正是从这里源源不断地转运到朝鲜战场。1972年5月，美军琉球军政部结束了对冲绳的统治，将冲绳主权交还日本，但美国依然保持了在当皮陵地驻军，直到现在。
20世纪90年代，美国国防部在军费开支缩减的情况下，不得不削减军队的规模，驻冲绳的部队也进行了相应的精减。1990年，驻嘉手纳的第313航空师指挥权下放给第18战斗机联队，师司令部解散，F－15C/D战斗机从72架减少到54架，但导埋岁弹、电子战设备等机载系统的改善弥补了战斗力的不足。海军陆战队也进行了缩编，撤出了曾经参加过海湾战争的第3坦克营。1994年7月，第9步兵团也被撤销。同时，海军陆战队第1航空联队下属的第1低空防空营缩编为一个连。海军陆战队第3机动部队司令部接替了移驻日本座间的第9军司令部，并兼冲绳美军司令部。经过调整之后，尽管美军驻军兵力规模有所缩小，但其快速反应能力丝毫没有削弱，第3海军陆战师的1个海军陆战远征队可随时乘佐世保基地的4艘两栖战舰迅速到达冲突地区。
驻军数量庞大 尖端武器云集
目前，冲绳岛上共有美军基地41处，总面积约233平方千米，占冲绳全岛总面积的20％。这里集中了驻日美军75％的军事设施和60％以上的军事人员，包括陆、海、空军和海军陆战队在内，总兵力约2．7万人。主要基地有：嘉手纳空军基地、那霸空军基地、普天间机场和巴特勒兵营等。主要部队有：美陆军第10战区作战支援大队；美海军第72和第76特混舰队；美空军第5航空队的第18战斗机联队、第35战斗机联队及第374空运联队；第909空中加油中队、第961空中指挥中队、第33航空救援中队、第7舰队反潜机大队和第353特种作战航空队；美海军陆战队第3陆战远征部队；美空军情报局直属第390情报中队的3架RC－135型战略电子侦察机，美海军第7舰队所属第72侦察巡逻机大队的数架P－3C型反潜巡逻机和EP－3E型电子侦察机等。
嘉手纳空军基地位于冲绳岛中部西海岸，横跨冲绳市西部、嘉手纳町东部和北谷略北部地区，距那霸港24千米，占地面积近20平方千米。它是美军在远东地区最大的空军基地，现有军事人员9 000多人。基地内设施齐全，有兵营、通信设施、居民区、高尔夫球场、电影院和学校等。
美军占据嘉手纳空军基地的历史可以追溯到第二次世界大战后期美军发动硫黄岛战役之前。当地的一家建筑公司在一个名叫嘉手纳的小村边建起了一个简易的小型机场，该机场是美军发动硫黄岛战役的首要目标之一。登陆作战打响后几小时，机场便被美军占领。到1945年8月，美军在原地址建起另外一条跑道，原有的跑道也得以加长和巩固，为的是能驻扎轰炸机部队。尽管该机场首先由战斗机使用，但真正成建制地进驻和管理该机场的却是美国空军第316轰炸机联队。
嘉手纳基地的空中作战半径达4000千米，可以把东南亚、印度、中国和俄罗斯的远东地区全部囊括进去。该基地对于强化美军的全球快速反应能力至关重要。从关岛起飞的B－52战略轰炸机在嘉手纳基地空中加油机的帮助下，可以连续飞行17个小时。
嘉手纳空军基地也是美军海外侦察机部队的重要基地，是美军重要的前沿侦察基地。按美侦察机活动半径一般为4000千米计算，美军可依托此基地将窥探的触角延伸至整个东北亚地区和东南亚大部分地区。美军的RC－135电子侦察机、P－3C反潜巡逻机以及EP－3E电子侦察机经常从冲绳嘉手纳机场升空，执行侦察监视任务。值得注意的是，从嘉手纳空军基地起飞的美军侦察机， 在贴近中国领海线飞行时，最近点距中国领海线经常只有12千米。2000年4月1日中美撞机事件中，撞落我战机、入侵我领空、强行降落在我海南陵水机场的美军EP－3E电子侦察机就是从冲绳嘉手纳机场起飞的。前几年朝核问题形势紧张之时，美军频繁动用各种战略和战术侦察机对朝实施侦察，而其中的战略侦察机都是从嘉手纳空军基地起飞的。2007年2月，美军将12架最新型F－22A“猛禽”隐形战斗机部署在嘉手纳，开启了美军首次在海外部署最先进战斗机之先河，极大地增强了美军驻冲绳基地的军事力量。“猛禽”的入驻严重颠覆了这一地区的战略格局，使周边国家深深感到了巨大的“隐形压力”。
冲绳岛上的普天间机场和巴特勒兵营是美海军陆战队的基地。那里驻有海军陆战队第3陆战远征部队。他是美国惟一一支常年驻扎在海外的陆战远征部队，也是美军未来应对亚太军事危机的核心作战力量。美国海军陆战队陆战远征部队通常由陆战师、陆战队飞机联队和陆战队勤务支援大队三部分组成，其中仅一个陆战师的编制人数便有1.6万余人。它不仅可以进行水陆两栖作战，还可以深入陆上进行持久作战。据美军讲，能在4天至1周内派遣到亚洲任何一个地方的机动部队只有驻扎在冲绳的海军陆战队。
普天间机场位于普天间市中心，是美海军陆战队在日本最大规模的武装直升机机场，驻军兵力约3700人，至少驻有直升机100多架。因直升机噪音扰民，2001年底日本中央政府和冲绳地方政府达成协议，计划将普天间机场搬迁到冲绳名护市边野古地区，在距陆地2千米的珊瑚礁上建设新的美军基地。美国海军陆战队还计划，从2008年开始依次对部署在日本普天间基地的KC-130“大力神”空中加油机进行更换，部署最新型号的KC－130J空中加油机。Kc－130J空中加油机飞行半径达800千米，可搭载3.2万升燃料，是KC－130的1.5倍，加油速度也是Kc－130的4倍。该新型空中加油机可针对垂直起降的MV－22“鹗”式偏转翼直升机特点进行空中加油，性能相对于KC－130有很大提高。此外，该新型机的最高时速、续航距离、夜间飞行能力等性能也都有大幅的提高。有专家认为，美军此举是为向冲绳部署MV－22“鹗”式偏转翼直升机做准备。
巴特勒海军陆战队兵营，包括5个兵营和1个海军陆战队航空站，驻有第3陆战队远征部队(含第1海军陆战队航空联队、第3海军陆战师、第3勤务支援大队)和驻冲绳舰队基地司令部，约有2万名海军陆战队员和海军水兵。
美国大兵频频滋事 日本国内民怨沸腾
近年来，冲绳岛、嘉手纳等字眼不时在各种媒体出现。因为这里的美军飞机常常不分白天黑夜地起降，搅得当地日本居民无法正常生活；也因为这里的美国大兵骄奢淫逸、不时地骚扰当地的良家妇女，吃够了苦头的当地居民强烈要求美军从这里撤走。
据日本警察厅统计，从1990年到2006年，驻日美军共发生犯罪事件1744起，其中恶性犯罪事件116起。2007年10月，嘉手纳基地的一美军士兵家属强暴一餐饮店女店员；2008年1月，2名普天问机场美军士兵抢劫出租车司机；2008年2月，美军驻冲绳基地海军陆战队士兵蒂龙・哈德诺特10日晚与正在逛街的3名日本少女搭讪，谎称用摩托车送她们回家而将其中1名初中三年级少女带回自己的住处。在企图对该少女实施猥亵行为遭拒后，哈德诺特用汽车将少女从住处带出，后在车中施暴，……。据日方统计，驻日美军恶性犯罪事件约半数发生在冲绳，仅冲绳县因涉嫌妇女被检举的美军士兵累计就多达百人。
美军士兵日本少女事件发生后，2月13日，冲绳县知事仲井真在县议会会议上表示：“有关美军基地诸多问题的解决，仅靠优化运用由美方定夺的《日美地位协定》是远远不够的，有必要从根本上进行修改。”2月13日晚，日本外相高村正彦将美国驻日本大使希弗和驻日美军总司令赖特召至外务省，就此提出强烈抗议。冲绳各界对此更是忍无可忍。冲绳县议会2月14日一致通过一份抗议美军和美国政府的决议，以及一份致日本政府的意见书，要求美方向受害者道歉，并在制定对策防止类似事件再度发生的同时，缩小基地及削减兵力。决议和意见书对此次事件谴责称：“受害者是一名毫无抵抗能力的少女，这是绝对无法原谅的卑鄙行为。”
虽然美国大兵屡屡滋事，但日方却拿美国大兵没有办法。因为，根据日美两国政府于1960年1月签订的《日美地位协定》，只有对在日本犯罪的驻日美军成员进行起诉时，美军才能交出犯罪嫌疑人。否则，日本警方即便发出逮捕令也不起作用。1995年，冲绳发生3名美军士兵日本12岁少女事件。此后，日美两国就“改善协定的运用”达成一致，美方同意在发生美军士兵杀人、等恶性案件时可以在起诉之前向日方引渡犯罪嫌疑人，但没有规定明确的引渡手续。2005年12月在东京八王子，美军士兵开车撞人逃逸，犯罪嫌疑人被日方逮捕的当天就被保释，其根据是《日美地位协定》中“对执行公务中美军官兵的第一次审判权在美方”的规定。因此，这些年来要求修改《日美地位协定》的呼声日益强烈。
多年以来，日本民间要求美军撤走的呼声不断高涨。但冲绳基地战略地位极为重要，美军哪肯轻易撤出。再说了，美国为夺取冲绳、战胜日本曾付出了巨大代价，并且一旦冲绳美军基地交还日本，其他美军在日本乃至东北亚的其他基地也将难保。如果美军不能驻扎日本，《日美安全条约》就可能是一纸空文。因此，美军对冲绳基地的态度十分明确，绝不会轻易撤离。为此，美军提出，要在另觅新址建成基地后，才肯交还岛上的旧基地。明眼人一看便知，这是缓兵之计。可以预见，美军还将在冲绳继续“赖”下去。西方分析家认为，尽管美国目前同日、韩等国政府都签有“驻军协定”，从法律上保障了美军的地位，但驻在国居民的强烈反对使得美国在海外驻军越发显得困难重重，这也是美军正在越来越感觉头疼的一个大问题。
日本舆论指出，对日本安全保障来说，驻日美军目前是不可或缺的，因为日本70％～80％的粮食和原油依赖从海外进口，对日本的安全和海上交通线防卫来说，美军的存在具有不可估量的重要性。不论越战时代日美就归还冲绳问题进行谈判的时期(1972年)，还是冷战结束以后，“美国军事战略的逻辑”一直都认为在冲绳驻军不仅有利可图，且必不可少。但对广大日本百姓的人身安全来说，驻日美军又一直是潜在威胁，驻冲绳美军频频寻衅滋事，令冲绳居民乃至日本国民深恶痛绝。对于日本政府来说，一方面日美同盟是外交基轴，不敢深究驻日美军犯罪事件；另一方面，如果反应过于软弱，又将影响内阁和执政党支持率，并且驻日美军基地调整也将受到地方政府和舆论的抵制。如何妥善解决这一问题，是摆在福田内阁面前的一道棘手的难题。