古代腓尼基人、希腊人、罗马人都曾到过该群岛。公元前40年，毛里塔尼亚国王尤巴二世派远征队到此，见岛上有许多躯体巨大的狗，遂称该群岛为加那利岛，意为“狗岛”。而罗马人见岛上风光绮丽，气候宜人，又把它称为“幸福岛”。999年阿拉伯人到大加那利岛经商。1404年法国探险家J・de贝当古在西班牙卡斯蒂利亚王国的亨利三世支持下占领了兰萨罗特、富埃特文图拉和费罗三岛，并被封为加那利群（意即岛之王）。1420～1479年，葡萄牙军队侵占戈梅拉岛。1479年阿尔卡索瓦条约将该群岛主权划归西班牙。至1496年，西班牙征服了其他岛屿。加那利群岛群岛原为西班牙的直辖省。1927年西班牙政府将该群岛分为两个省。拉斯帕尔马斯省管辖大加那利岛、富埃特文图拉岛、兰萨罗特岛及3个小岛；圣克鲁斯－德特内里费省管辖特内里费岛、帕尔马岛、戈梅拉岛和费罗岛。
1497年起沦为西班牙殖民地。1927年被划为西班牙的两个省：西部名圣克鲁斯特内里费省，东部名拉斯帕耳马斯省。群岛于1982年8月10日根据自治法设为自治区。加那利群岛的原始居民为柏柏尔(Berber）族的关切人，现已灭绝。柏柏尔人15世纪时为西班牙人征服。约西元前40年，茅利塔尼亚国王朱巴二世（Juba Ⅱ）远征至此，罗马人由此得知有加那利群岛。朱巴所述此事在古典作家普卢塔克(Plutarch）和老普林尼(Pliny the Elder）的著作中保存有春闷信记录。老普林尼提到：“加那利之名称来自当扒轮地有众罩运多体型巨大的狗（canes）。”13、14世纪间热那亚、马霍卡（Majorca）、葡萄牙和法国航海家曾到达过该群岛。1404年，卡斯提尔（Castile）的亨利三世任命贝当古（Juan de Bethencourt）为群岛国王。贝当古征服了兰萨罗特、富埃特文图拉和费罗，于1406年12月返回欧洲，令其侄马西奥特（Maciot）在当地视事。1420～1479年间，葡萄牙军队征服戈梅拉。1479年的《阿尔卡索瓦斯条约》（Treaty of Alcacovas）承认西班牙对加那利群岛的宗主权。1496年西班牙征服群岛其余部分，于是加那利群岛成为西班牙至美洲海上航路不可缺少的基地，哥伦布4次西航的船队都在该群岛得到补给。1936年佛朗哥将军以此作为其举行民族主义政变的最早基地，由此前往西属摩洛哥。
20世纪，特内里费和大加那利的人口较其他各岛人口成长速度快。当地人操卡斯提尔西班牙语，带轻微安达鲁西亚(Andalucia）口音，群岛特有的某些古辞语表明曾受葡萄牙影响。
1927年前加那利群岛为西班牙一个省，因群岛上两个最大港口大加那利岛的拉斯帕尔马斯和圣克鲁斯-德特内里费之间的敌对竞争而分为两个省。拉斯帕尔马斯省有大加那利、富埃特文图拉和兰萨罗特和一些小岛，其中3个小岛有人居住。属于圣克鲁斯-德特内里费省的有特内里费、拉帕尔马、戈梅拉和费罗（耶罗）诸岛。