1608年出版的八行一节的史诗《忍耐的镜子》是古巴最早的文学作品，作者是加那利群岛出生的西尔维斯特雷·德·巴尔沃亚（1564？~1634？），他如实地记载了16世纪古巴社会的生活。
当时古巴作为西班牙的殖民地，只是西班牙通向南、北美洲大陆的中转站，在很长一段时间内，它的文学作品只有民间口头流传的不满现实、抨击僧侣和官吏的流浪汉体民谣。直到17世纪末，古巴出生的西班牙人后裔才开始出版书籍。
在戏剧方面，1730年左右，第一个古巴作家写的剧本《假王子园丁克洛里达诺》在西班牙塞维利亚城问世，作者是哈瓦那人圣地亚哥·德·皮塔（？~1755）。
17~18世纪古巴最有文采的诗人有：何塞·苏里·伊·阿吉拉（1696~1762），他的诗作大多带有浓厚的宗教色彩。何塞·罗德里格斯·乌卡雷斯的诗歌具有强烈的讽刺意味。这时古巴出生的作家致力于创作乡土历史题材的作品，如佩德罗·阿古斯丁·莫雷利·德·圣塔·克鲁斯（1694~1768）写作的《古巴岛的历史和教堂》，何塞·马丁·费利克斯·德·阿拉特（1701~1765）的《新大陆的钥匙，西印度群岛的天然屏障》和《哈瓦那记事：关于它的建立、发展和现状》等历史著作。
1790年古巴创办《哈瓦那报》，1793年成立“祖国之友经济协会”，这被认为是古巴文化发展中具有重大意义的事件。这时文学作品大多是关于社会经济、哲学问题的评论文章，崇尚修辞。不少诗歌以赞美岛国美好风光和丰富的物产为主题。这种克里奥约精神突出表现在杰出的诗人曼努埃尔·德·塞凯拉·伊·阿兰戈（1760~1846）和曼努埃尔蚂稿·胡斯托·德·鲁瓦尔卡瓦（1769~1805）的作品中，同时企图脱离宗主国的倾向更加显著。
1811年西班牙加的斯议会发布出版自由的命令，许多报刊应运而生。1834年8月6日，“祖国之友经济协会”的文学部分扩大成为古巴文学研究院，它成为反叛宗主国的土生白人的活动中心，但不久即被取缔。而作家多明戈·德尔·蒙特·伊·阿庞特（1804~1853）等人坚持开创民族文化的道路。这时文学作品反映的基本主题是：摆脱宗主国的桎梏掘物链而争取祖国独立以及个人反抗命运的摆弄。重要作家有巴莱拉、何塞·安东尼奥·萨科（1797~1879）、何塞·德·拉·卢斯·伊·卡瓦利罗（1800~1862）、德尔·蒙特等人。
第一个在诗歌中表示独立愿望的是何塞·马里亚·埃雷迪亚（1803~1839），他的诗充满爱国激情。诗人加夫列尔·德·拉·孔塞普西翁·巴尔德斯（1809~1844）的《被诅咒的儿子》、戏剧家何塞·哈辛托·米拉内斯（1814~1863）的《阿拉尔科斯伯爵》，都表现个人与命运的搏斗。著名的小说家安塞尔莫·苏亚雷斯·伊·罗梅罗（1818~1878）的《弗朗西斯科》、普拉西多的诗歌《海盗的出发》，倾诉了人间的不平。奴隶出身的诗人胡安·弗朗西斯科·曼萨诺（1797~1857）的诗作《自传》渴望自由，抨击奴隶制度。
1845年后10年间，争取独立的行动遭到失败，西班牙殖民当局加强了控制。萨科、德尔·蒙特被迫流亡，普拉西多被枪杀，何塞·哈辛托·米拉内斯被逼疯，这时出现了描写风土习俗的倾向，如何塞·维多利亚诺·贝坦库尔（1813~1875）的作品，西里洛·比利亚韦尔德（1812~1894）的长篇小说《塞西利亚·巴尔德斯》都具有判孙地方特色。
在诗歌方面，有逃避现实、强调感官刺激的倾向。古巴第二代浪漫主义诗人拉斐尔·马里亚·门迪维（1821~1886）以歌颂大自然的《露珠》著称。华金·洛伦佐·卢阿塞斯（1826~1867）写了具有爱国思想的诗篇。胡安·克莱门特·塞内亚（1832~1871）的诗大多写夜晚、孤独、墓葬，情调低沉。他也写过表现凄凉的爱国心情的诗篇，但以怀念过去的恋人的《菲德利亚》为最佳。女诗人路易莎·佩雷斯·德·桑布拉纳（1835~1922）的诗着重写个人不幸的遭遇。女作家赫尔特鲁迪斯·戈麦斯·德·阿韦利亚内达（1814~1873）对古巴诗歌革新运动有贡献，在国内和西班牙都博得好评。
与此同时，抒情诗中还出现了以古巴本岛土著居民生活和习俗为主题、描写田园景象的流派──西博内主义，代表作家有何塞·福尔纳里斯（1827~1890）。他们在作品中对已被西班牙殖民者消灭的西博内印第安民族表示同情，对西班牙殖民当局表示抗议。
1868年爆发了反对西班牙统治的十年战争，1895年又发生独立战争。这个阶段，著名评论家、作家恩里克·皮涅罗（1839~1911）、恩里克·何塞·巴罗纳（1849~1933）、曼努埃尔·桑吉利（1848~1925）等，创办哲学、文学刊物，宣传独立思想。这时最重要的作家是独立运动的先驱何塞·胡利安·马蒂·伊·佩雷斯（1853~1895），他是拉丁美洲现代主义运动的开创者之一。
1902年，古巴共和国成立。一些流亡国外的革命作家回到祖国。这时有许多作家沉醉于自我表现，有些作家宣扬爱国主义，抨击腐败的政治。小说家卡洛斯·洛维拉（1882~1928）在《将军与博士》一书中谴责古巴出现的新贵族，表现坚定的反教权立场。米格尔·德·卡里翁（1875~1929）发表了用自然主义手法写作的抨击资产阶级道德观的小说《诚实的女性》与反映下层社会生活的小说《不纯贞的女人》。作家何塞·安东尼奥·拉莫斯（1885~1945）发表了谴责帝国主义干涉与种族歧视问题的小说与剧本《沼泽》、《科阿伊巴伊》等。其他作家还有阿方索·埃尔南德斯·卡塔（1885~1940）和路易斯·费利佩·罗德里格斯（1888~1947）等。
诗歌方面，雷希诺·埃拉迪奥·博蒂（1878~1958）的《思想上的阿拉伯花饰》、阿古斯丁·阿科斯塔的《翅膀》以及何塞·曼努埃尔·波韦达（1888~1926）的《先导的诗》的出版，标志着古巴诗歌进入一个新时期。诗人何塞·萨卡里亚斯·塔列特、马里亚·比利亚尔·布塞塔和鲁文·马丁内斯·比列纳（1899~1934）逐步脱离现代主义的束缚，寻求新的创作道路。
20世纪20年代后，经济危机与马查多独裁统治加剧，古巴面临着尖锐的社会政治问题。1927年，著名诗人雷希诺·佩德罗索发表《向机械车间致以兄弟般的问候》一诗，开展了以反剥削反压迫为主要内容的社会诗歌创作。诗人曼努埃尔·纳瓦罗·卢纳、费利克斯·皮塔·罗德里格斯和尼古拉斯·纪廉的诗表达了无产者对不公正社会的抗议。
这个时期出现了黑人派运动，代表作家是纪廉。他们运用黑人民间诗歌的韵律或以黑人生活作为题材进行创作。作家费尔南多·奥尔蒂斯的《穷苦的黑人》、《黑奴》和诗人埃米利奥·巴利亚加斯的《美洲黑人诗歌荟萃》的出版，对黑人派运动起了促进作用。1928年，诗人何塞·萨卡里亚斯·塔列特发表的《拉·仑巴》，开黑人诗歌的先河。黑人派运动在小说方面的代表作是阿莱霍·卡彭铁尔的《埃古·扬巴·奥》。
20世纪30、40年代以后，文学创作更多地反映民族觉醒和反抗，如卡洛斯·蒙特内格罗的《没有女人的男人》和短篇小说集《英雄们》、《两条船》等。小说家利诺·诺瓦斯·卡尔沃著有短篇小说集《第九个月亮及其他》，费利克斯·皮塔·罗德里格斯注重描写渔民和甘蔗种植园农民的苦难生活。恩里克·拉布拉多尔·鲁伊斯前期受超现实主义影响，后期运用民间用语，描述人民的生活生产习俗等。恩里克·塞尔帕著有描写底层人民生活的小说《走私》以及反对马查多独裁统治的小说《圈套》。
欧亨尼奥·弗洛里特和埃米利奥·巴利亚加斯等诗人，在巴蒂斯塔高压政策下，有逃避现实的倾向。何塞·莱萨马·利马于1946年创办《源头》杂志，主张寻求民族艺术的特性。刊物团结了一批青年作家，他们写的诗歌大多为童年的回忆和对故乡的怀念。其中有安赫尔·加斯特卢、加斯通·巴凯罗、埃利塞奥·迭戈、菲纳·加西亚·马鲁斯等。同时还有著名戏剧家、诗人比尔希利奥·皮涅拉，以及诗人、民俗学家萨穆埃尔·费霍。