英联邦在极大程度上是大英帝国的延续。这个帝国曾经覆盖了世界1/4的领土。冈比亚退出后，该俱乐部仍有53个会员国，包括澳大利亚、加拿大、尼日利亚、南非和大不列颠，这些国家经由自愿联合结合在一起。20世纪20年代，当"英联邦"这个词第一次被使用时，形成了一种保持联系的方式，同时消除了"帝国"这个词所含的令人不愉快的殖民地味。
第二次世界大战，特别是1942年新加坡的沦陷，清楚表明大不列颠已没有能力保卫其帝国，而笼罩其权力的神秘性也同时消失。在20世纪50和60年代，英联邦是大不列颠管理那些它已无法统治或保卫的非殖民化国家（这些国家多数碰巧都渴望独立）的工具。对于这些前殖民地而言，英联邦的好处一目了然。大不列颠有特殊的贸易措施，例如，在香蕉进口上其前加勒比海领地优于中美洲。英联邦国民有权移居英国，许多人都这样做了。居住在英国的英联邦公民至今仍享有某些选举特权，而这些特权是其他外国人﹑甚至其它欧盟国家的公民所没有的。
然而，自英国加入欧盟的30年间，上述许多好处已经消失。欧盟的主要目标之一是建立区域性自由贸易区，因而英国被禁止给予其前殖民地特权。英国的移民政策亦已收紧，现在只有那些亲属已在英国的英联邦公民才有特殊权利。
英联邦商会，一个由该俱乐部出资的机构，坚称英联邦仍存在显着的贸易和投资利益。一位发言人宣称，由于享有一种共同语言（英语在整个英联邦为第一或第二语言），不成文法传统和会计规范，英联邦成员国相互之间的合作可以提高10-15%的效率。这个效应可能不像听起来那么含混，某些经济学家指出了不成文法和民法经济体之间的差异。
最重要的是，英联邦将其目标主要限定在社会文明方面：鼓励民主、人权及稳定的经济和社会发展。在英国，联邦对不同的人似乎有不同的意义。因循守旧者喜欢它与跨掉的帝国之间的联系。其他人认为它是鲁迪亚德-基普林（Rudyard Kipling）关于殖民地观点的现代注释：殖民地是"白种人的负担"，简言之，西方国家有责任让发展中世界文明化。某些左翼人士把它看成为无人想要的老古董，而另一些人则争辨它是英国为其殖民罪恶补偿的一种方式，同时为民主化进程提供实质性的帮助。
英联邦的支持者还指出对这些前殖民地来说存在某种有益的文化纽带。英国的大学与英联邦国家保持着牢固的联系。英国外交部，全称"外交及联邦办公厅（the Foreign and Commonwealth Office）"，设有偏向英联邦国民的实习交流计划，例如专为印度记者而设的薛维宁（Chevening）奖学金。
此外，尽管某些人批评英联邦只是一个清谈馆，那也是一个穷国（津巴布韦除外）喜欢的议论场所。对前殖民地而言，它是非美国主导的最重要的国际组织。虽然英国的伊丽莎白女王是英联邦的元首，但英国并无特殊地位。
事实上，联邦内所有表决必须一致，前英国首相托尼-布莱尔（Tony Blair）曾对此表露出沮丧之情。他对于有可能解除对津巴布韦的禁令极为愤慨，而英国和其反穆加贝同盟军不能凌驾其上。英联邦是为数不多的国际机构之一，其中像圣卢西亚这样的弹丸小国与英国和加拿大这样的七大国（G7）成员可以平起平坐。