琉球群岛，日语作Ryukyu-Shoto，亦称南西诸岛(Nansei-Shoto, 日语作Nansei-Shoto)。也叫琉球冲绳(Ryukyuan Okinawa)，自日本南部的九州岛往西南延伸约1,100公里(700哩)到台湾东北，是东海(西)与菲律宾海(东)的分界线。陆地总面积3,090平方公里(1,193平方哩)，包括大小岛屿55个，分为3个较大岛群：北部为奄美岛链，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。在行政上琉球群岛为日本的一部分，奄差逗返美诸岛是九州鹿儿岛县的南部加长部分，而冲绳诸岛和先岛诸岛则组成冲绳县。两大岛屿 其中两个最大的岛屿是冲绳岛(1,204平方公里〔465平方哩〕)和奄美大岛(712平方公里〔275平方哩〕)。这些较大的岛屿原先都是火山岛，且有山地；而较小的岛屿则大都为珊瑚岛，地势相对比较平坦。属亚热带气候，雨量充沛，每年都有台风侵袭。 据说岛民是史前时期就移居岛上的日本人和东南亚人的后代。琉球语与日语属同一语系，有3个方言族群，大体上和岛群的分布一致。不过这些方言与日语以及各方言之间，都不能互通。大多数琉球人讲日语，但也讲该地方言。阿依努人阿依努人旧称“虾夷人”，属于千岛人种类型。在体形上，阿依努人具有蒙古人种的基本
特征，略微兼有赤道人种的某些特征：肤色黑黄。体毛浓密，腿长腰阔，头大颧高。他们
不仅拥有自己的语言――阿依努语，而且还具有独特的文学和独特的音乐和舞蹈。阿依努
人信奉一种带有浓厚的萨满教色彩的宗教，经常举行“熊祭”、“鲸祭”等虚饥宗教仪式――
这与他们自古以来一直过着以渔猎、采集为主要生存手段的自给自足的生活有密切联系。
到了现代，阿依努人的上述民族特征已经所剩无几，处于被和人逐渐同化的过程之中。
但是，同化现象的出现并不等于阿依努民族的消失。据统计，现在还约有2 .5万阿依努指拍人
集中生活在北海道的胆振、日高等地。琉球人琉球人目前约有120 万人，绝大部分生活在日本冲绳县所在地――琉球群岛。琉球人虽然
与大和人同属蒙古人种，但与大和人相比，他们的身材略矮，眉毛较浓，颧骨稍高。古代
琉球人以部落为单位群居，14 世纪时建立了三个小国，1429 年由尚巴志统一为琉球王国
，与中国结成朝贡册封关系。17世纪初遭日本萨摩藩侵略并开始受其控制 ，1879年，琉球
被正式纳入日本版图。琉球人有自己的语言――琉球语。琉球语虽然与日语属于同一语系，但语音、语法、语汇
都与日语有很大不同。琉球人原本没有自己的文字。16 世纪以后，一些上层人士开始用汉
字和日语假名记事。下层民众在流行一种叫做“斯丘码”的象形文字，也有人靠结绳记事
。琉球被并入日本以后， 明治政府推行同化政策，强令琉球群岛上通用日语。现在，年轻
的琉球人多已不会讲琉球语。琉球人的文化受中国和日本本土的影响较大。从宗教上看，琉球人中既有信奉佛教和神道
教的 ，也有不少道教的信徒。他们同我国汉民族一样有清明节扫墓的习俗。他们还喜欢在
屋顶放置石狮像，在交通要道的路口放置一种叫做“石敢当”的石兽，这些也与我国南方
某些地区的习俗相似。在饮食方面，琉球人喜欢喝一种名叫“泡盛”的白酒，吃油多的菜
肴，还喜欢吃猪蹄。这些习俗有别于大和人。