大陆中，南极是最后一个被发现的，是唯一的迄今为止没有原住民、没有永久性居民的大陆。
不仅如此，人类在南极活动的痕迹，也是19世纪以后才刻上去的。虽然早在公元前350年，古希腊人就认为，有北极，为了平衡地球，就一定有南极。他们认为，南极和北极一样寒冷，一样有熊和类似的动物。他们把这个想象的与北极对称的地方，称为“南方大陆”。
这是人类最早关于南极的认识。从那以后，人类不停地探索地球，几乎发现并征服了所有的陆地。始于15世纪的大航海时代，带来了许多地理大发现，开辟了许多新航路，但是传说中神秘的“南方大陆”，人们一直没有找到。
人类真正开始接触南极。是2000多年后的1773年。这一年，英国探险家詹姆斯·库克的船队，在环球航行时，进入了南极圈。他环行南极，并没能登陆南极。但是冰雪覆盖下裸露的石头，使他肯定那里有陆地。但他不能确定那是不是传说中的“南方大陆。”
而且在库克船长看来，无论那是不是“南方大陆，”除了寒冷和冰雪，那块大陆并不能带给人类任何好处。库克船长是有文字记载的第一个“见”到南极大陆的人，而第一个“发现”南极大陆的人出现，是70多年以后的事情。
1840年，英国、法国、美国的探险家们，在先后不过几日的时间，发现了南极大陆。但由于浮冰和冰山的阻挠，他们都没能登上这块大陆。探险船离海岸最近时，不到80英里。直到50多年以的一，人类才第一次踏上南极。
1899年，卡斯腾率领的英国探险队，在南极大陆扎起了自己的营地。这是世界上公认的第一次南极登陆。此后，来自世界各国，尤其是挪威、瑞典、英国、丹麦和德国的捕鲸船、科考队、探险家，纷纷向南极出发。再往后的事情，就人所共知了。
南极大陆的总面积，在世界大陆中，占第五位，是印度次大陆和我国面积的总和。但是，由于整个大陆被一个巨大无比的冰盖所笼罩，它的年平均气温，是几大洲中最低的，最低的时候可以达到零下90我度。而且风速大而急，常年不断。
南极大陆北部的南极半岛，离南美大陆最南端的乌斯怀亚，虽然只有800多公里，但中间隔着一个被称为“魔鬼海峡”的德雷克海峡。南极有动物，有储量丰富的矿物质，但是只有少量地衣、苔藓、藻类低等植物，不能产出维持人类生存所必需的生活用品。
加上气候条件，人类没法在这里定居。南极虽然不适合人类生存，却是研究地球物理、臭氧层、海洋生物、气候变化等等的绝佳场所。目前，全世界20多个国家在南极建立了150多个科考基地，其中一大半为夏季站，只有3个月的使用期。